Resolt el misteri:
Sí, es tracta de la famosa nebulosa de l’Hèlix a la constel·lació d’Aquari. Durant 40 anys hem estat rebent un senyal misteriós en raigs X que els científics no podien explicar. Les estrelles centrals de les nebuloses planetàries no emeten raigs X. Aquest és l’únic cas que coneixem.
Les nebuloses planetàries són la fi d’una estrella semblant al nostre Sol. Al final de la seva evolució, l’estrella col·lapsa i llança a l’espai les seves capes externes. El resultat és un espectacle de colors i formes al voltant de les restes de l’antiga estrella: una nana blanca.
La nana blanca resultant és un objecte compacte amb una elevada densitat, entre una a deu tones per centímetre cúbic. És el final de la seva vida i ja no genera calor per fusió nuclear. Passarà milers de milions d’anys refredant-se.
D’aquí a 5.000 milions d’anys el nostre Sol acabarà els seus dies com una nebulosa planetària. S’inflarà com una gegant vermella i expulsarà les seves capes externes a l’espai. Al centre, quedarà una nana blanca. Què passarà amb la Terra? Sobreviurà en aquest dramàtic escenari?
Resulta que ja fa 40 anys que els astrònoms saben que l’estrella central de la nebulosa planetària de l’Hèlix emet radiacions en l’espectre de raigs X. I no ha estat fins fa poc que han pogut donar-ne explicacions.
En dècades anteriors, l’Observatori de raigs X Einstein i els telescopis ROSAT van detectar raigs X altament energètics procedents de la nana blanca al centre de la nebulosa de l’Hèlix.
Ha fet falta una millor tecnologia, amb més precisió, per entendre què estava passant. Utilitzant les missions de raigs X més potents actuals, l’Observatori de raigs X Chandra de la NASA i el XMM-Newton de l’ESA (Agència Espacial Europea), els científics tenen ara una visió més clara d’aquest misteri.
Un nou estudi proposa l’explicació de tot plegat: “Creiem que aquest senyal de raigs X podria provenir de restes planetàries arrossegades a la nana blanca, com el toc de mort d’un planeta que va ser destruït per la nana blanca a la nebulosa de l’Hèlix”, va dir l’autor principal, Sandino Estrada-Dorado, de la Universitat Nacional Autònoma de Mèxic. “Podríem haver trobat finalment la causa d’un misteri que ha durat més de 40 anys”.
La seva explicació és que un planeta, que voltava aquesta estrella abans del col·lapse, va apropar-se massa a la nana blanca central. A partir de certa distància, la gravetat immensa de l’estel central hauria començat a destrossar el planeta amb les seves forces de marea. Serien les restes o trossos del planeta les que, en caure sobre la nana blanca, podrien emetre aquesta quantitat de raigs X.
“El senyal misteriós que hem estat veient podria ser causat pels residus del planeta destrossat que cauen a la superfície de la nana blanca i s’escalfa per brillar amb raigs X”, va dir el coautor Martin Guerrero, de l’Institut d’Astrofísica d’Andalusia, a Espanya. “Si es confirma, aquest seria el primer cas vist d’un planeta destruït per l’estrella central en una nebulosa planetària”.
Font: Newsletter AstroGirona 08/03/2025