Ceres, l’asteroide més gran de el cinturó principal, ha estat proposat per a albergar en la seva òrbita un assentament permanent per a éssers humans, creat a partir de materials del propi Ceres.
El físic teòric finlandès Pekka Janhunen ha publicat aquest concepte de colonització de l’espai a arXiv.
L’assentament proporcionaria gravetat artificial als seus residents, mentre que els recursos locals permetrien la creació d’un ecosistema de circuit tancat a l’interior, el que portaria efectivament la “terraformació” a un assentament espacial.
Segons el seu estudi, l’assentament consistiria en hàbitats giratoris units a una estructura marc en forma de disc a través de coixinets magnètics passius. Això permetria la gravetat simulada dins dels hàbitats, facilitaria els viatges dins dels assentaments i garantiria que la densitat de població es mantingui baixa.
Una constel·lació de mega satèl·lits en òrbita de Ceres podria aprofitar els recursos locals per crear condicions similars a les de la Terra: “proporcionen una gravetat d’1 g similar a la de la Terra, que és essencial per a la salut humana, en particular essencial per que els nens creixin i es converteixin en adults sans amb músculs i ossos completament desenvolupats. Ceres té nitrogen per crear les atmosferes de l’hàbitat, i és prou gran com per proporcionar recursos gairebé il·limitats. Al mateix temps, també és prou petit com per que la seva gravetat sigui bastant baixa, de manera que aixecar material des de la superfície és barat”, va declarar Janhunen.
Janhunen estima que la densitat de població podria mantenir-se en 500 persones per quilòmetre quadrat, mentre que ciutats com Manhattan i Mumbai tenen densitats d’aproximadament 27.500 i 32.303 persones per km2 respectivament. Inicialment, l’assentament estaria proveït d’un sòl de 1,5 metres de profunditat, que podria millorar-se a 4 metres.
Això permetria espais verds amb jardins i arbres que produirien l’oxigen de l’assentament i netejarien l’atmosfera de CO2 (així com servirien de protecció addicional contra la radiació). De manera similar, se sap que Ceres té abundants dipòsits de sals d’amoníac en la seva superfície (particularment al voltant dels punts brillants en el cràter Occator) que podrien importar-se a l’assentament i convertir-se en nitrogen per al seu ús com a gas amortidor.
Els miralls plans i parabòlics situats al voltant de l’estructura marc dirigirien la llum solar concentrada als hàbitats, proporcionant il·luminació i permetent la fotosíntesi. Si bé la creació d’un assentament d’aquest tipus presenta molts desafiaments tècnics i requeriria un compromís massiu de recursos, en realitat seria més fàcil en molts aspectes que colonitzar la Lluna o Mart.
De fet, també seria molt més fàcil que terraformar la Lluna o Mart. “En alguns aspectes seria molt més fàcil (sense necessitat d’aterratge planetari, sense tempestes de pols, sense llargues nits). En tots els casos, el principal desafiament probablement sigui iniciar la indústria en un lloc remot: es necessita robòtica i intel·ligència artificial, però ara estan sorgint ja, en termes generals aquí a la Terra”, va explicar Janhunen.
La proposta es completa amb la construcció d’un ascensor espacial que connecti el complex amb la superfície de Ceres. És una proposta més viable que a la Terra, a causa de la menor gravetat de l’asteroide, i seria més eficient que una connexió amb naus.
“El megasatèl·lit Ceres podria créixer fins a albergar centenars de milers o milions de persones, probablement, per la qual cosa seria viable durant almenys alguns segles. Discutir el futur més enllà d’això és difícil, però en general, el que fa la vida és estendre a múltiples llocs. D’altra banda, a les persones els agrada viure en un món interconnectat amb diferents parts a les que es pot accedir viatjant”, explica Janhunen, que considera que aquesta colònia podria ser la porta d’accés cap al sistema solar exterior.