Durant el passat mes de novembre el cometa 46P Wirtanen va augmentar de brillantor molt ràpidament, segons el previst, des de la magnitud 8 a la 5. De fet el 27 de novembre vam tenir la primera estimació de brillantor a simple vista, realitzada per Marc Goiato amb un valor de magnitud 5,2. Tot i que la seva coma no va augmentar molt, la seva grandària en termes absoluts es va mantenir en uns 350.000 km. Però la seva ràpida aproximació a la Terra ha provocat que cada vegada es vegi més gran arribant fins el doble de la mida de la Lluna vista des de la Terra, vegeu la següent imatge comparativa de Mike Broussard, obtinguda des de Perry, Louisiana, USA, el passat dia 2 de desembre. El grau de condensació de la coma sembla mantenir-se entorn a grau 3. En qualsevol cas, en tractar-se ja d’un objecte molt extens, les observacions es veuen molt influenciades per les condicions del cel, que repercuteix en les estimacions amb una gran dispersió de les dades obtingudes. El cometa Wirtanen ha desenvolupat una curta cua iònica, de moment només detectada fotogràficament.
Augmentant la seva brillantor, el 12 de desembre el cometa arribarà al seu periheli, el seu màxim acostament al Sol a una distància de 1,06 UA. Però serà després quan el cometa Wirtanen arribarà al seu tan esperat màxim, que en concret coincidirà amb la seva màxima aproximació a la Terra el 17 de Desembre quan passi a només 0.078 U.A. del nostre planeta (30 vegades la distància a la Lluna), i assoleixi una brillantor de magnitud 4. Ja uns dies abans, serà observable a simple vista durant la major part del mes, però només en condicions òptimes: des de cels foscos i sense la presència de la llum de la Lluna; val la pena dedicar una nit amb bona previsió meteorològica i sortir a algun lloc de muntanya allunyat de les ciutats a observar-lo i fotografiar-lo!
Al voltant del dia 10 de desembre, quan encara no tindrem Lluna, a ull nu s’apreciarà com un petit punt verdós tènue, però amb uns prismàtics la visió del cometa serà molt agraïda podent contemplar la seva coma amb detall.
Fotogràficament serà fàcil d’enregistrar, fins i tot sense un equip astrofotogràfic especialitzat, amb una càmera reflex sobre trípode i un objectiu de gran camp amb el diafragma obert al màxim i sensibilitat ISO elevada, exposant entre 10 i 30 segons depenent de la longitud focal de l’objectiu, obtindrem un molt bonic record del cometa de color verd entre les estrelles. Un autèntic estel de Nadal! Com a exemple, aquesta fotografia de Fritz Helmut Hemmerich, obtinguda des de Tenerife el dia 2 de desembre.
A principis de desembre el Wirtanen estarà situat entre les constel·lacions de Cetus i Eridanus, movent-se cada vegada més ràpid en direcció Nord, i ingressarà a Taurus el 12 de desembre, passant entre els dies 16 i 17 a 4° del cúmul obert de les Plèiades (M 45). Passant a Perseus, el dia 20 passarà a 1.4° de la Nebulosa Sh 2-222 (la Trífida del Nord). Del dia 21 al 23 creuarà la Via Làctia passant a 1,7° de la nebulosa Sh 2-223 i després a 1° de l’estrella Alpha Aurigae (Capella). A la fi de desembre entrarà en la constel·lació de Lynx mentre redueix la seva velocitat aparent.
Aprofiteu el pas del cometa a prop d’objectes molt bonics i interessants per fotografiar-lo!
Font: Cometografia.es