Encara funcionen!
El 1969, quan els astronautes de l’Apol·lo 11 van col·locar el primer retroreflector làser a la superfície lunar, pocs van imaginar que aquest dispositiu seguiria funcionant més de mig segle després.
Encara avui en dia se segueixen utilitzant per mesurar, amb enorme precisió, la distància al nostre satèl·lit.
Què és un retroreflector? Un retroreflector és un conjunt de prismes dissenyats per reflectir la llum exactament a la mateixa direcció d’on prové, sense importar l’angle d’incidència. Els que estan a la Lluna retornen la llum làser que emet un observatori i la retorna al mateix lloc.
No és gens senzill. Cal molta precisió i molta potència per poder emetre un feix de llum que arribi a lloc i una càmera amb moltíssima sensibilitat per captar la llum que retorna.
És per aquest motiu que únicament observatoris professionals poden permetre’s el luxe de fer-ho.
Gràcies a aquests retroreflectors, els científics poden mesurar amb una precisió de pocs centímetres la distància entre el nostre planeta i el seu satèl·lit natural, que és d’aproximadament 384.400 quilòmetres. Aquests mesuraments han confirmat que la Lluna s’allunya lentament de la Terra a un ritme d’uns 3,8 centímetres per any.
El problema és que la eficiència d’aquests reflectors és cada vegada menor. Aproximadament un 10% respecte al que els científics estimaven. No està clar el per què, encara que tot apunta que es deu a la pols lunar. Els meteorits que cauen sobre la superfície de la Lluna generen una pols que acaba assentant-se sobre els reflectors i minven la seva capacitat per tornar els fotons.
Encara no s’ha pogut demostrar això, tot i que que un experiment amb el Lunar Reconnaissance Orbiter vol fer-ho.
Sí, s’estan fent proves, també, en uns petits retroreflectors que viatgen a bord del Lunar Reconnaissance Orbiter
Avui en dia, a punt de començar exploracions espacials més llunyanes, els científics proposen instal·lar retroreflectors de darrera generació per superar les limitacions dels que es van deixar a la Lluna fa ja uns cinquanta anys.
Malgrat les condicions de temperatura extrema, l’impacte de micrometeorits i tremolors en la superfície lunar, els retroprojectors encara funcionen!
