Ningú no sap com de gran és el nucli gelat del cometa ATLAS (C/2019 Y4), possiblement no té un diàmetre major que pocs quilòmetres. Una cosa és segura, però, l’atmosfera del cometa és enorme. Les noves imatges d’astrònoms amateurs de tot el món mostren que l’embolcall gasós d’ATLAS s’ha inflat fins assolir un diàmetre de 720.000 km, aproximadament la meitat de l’amplada del Sol.
“La coma (atmosfera) del Cometa ATLAS té un diàmetre d’aproximadament 15 minuts”, relata Michael Jäger, de Weißenkirchen, Àustria, que va obtenir aquesta imatge el passat dia 18 de març. “La cua acabada de formar és de la mateixa mida”, afegeix.
Altres astrònoms estan obtenint resultats similars. 15 arcminuts = un quart de grau. Tenint en compte la distància d’1,1 UA del cometa ATLAS el 18 de març, aquest angle correspon a una mida física de 720.000 km.
A l’escala del sistema solar, la mida del cometa ATLAS es troba en algun lloc entre el sol (1.392.000 km de diàmetre) i Júpiter (139.820 km). No és estrany que els cometes creixin fins a ser tan grans. Si bé els seus nuclis sòlids gelats solen tenir quilòmetres de diàmetre, poden generar quantitats prodigioses de gas i pols a l’espai, omplint enormes volums. A la tardor del 2007, el cometa 17P/Holmes va explotar parcialment i, durant un temps, va tenir una atmosfera encara més gran que el sol. El gran cometa de 1811 també tenia una coma de mida solar. Encara queda per veure si el cometa ATLAS rivalitzarà amb aquests cometes del passat.
Ara mateix, l’ATLAS és, certament, l’objecte més gran del sistema solar (tret del Sol). El seu color verdós prové del carboni diatòmic, C2, una molècula que es troba habitualment en els cometes. El C2 emet un preciós resplendor verd en l’espai.
Actualment, el cometa brilla com una estrella de la vuitena magnitud, invisible per als ulls sense ajuda, però és un objectiu fàcil per als telescopis amateurs. El cometa augmenta de brillantor ràpidament a mesura que s’acosta més a la Terra i al Sol. Sera visible a l’hemisferi nord i aquests dies està molt a prop de l’Ossa Major. A finals de maig, podria rivalitzar amb Venus al cel crepuscular del vespre. Estigueu atents!
